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芈秋在内侍监而前坐了大半个时辰, 方才起身离去。
身后内侍监连连叩首，不住的央求：“还请陛下体谅老奴多年尽心竭力的侍奉您……”
芈秋摆了摆手，推开门到外边庭院去, 神情怅然, 长长叹一口气。
吉春一直守在外边，门扉打开, 照出一线光亮，他赶忙迎上前去，随时准备听候吩咐。
芈秋举步离开掖庭, 走到一半，忽然叫了一声：“吉春。”
吉春毕恭毕敬道：“奴婢在。”
芈秋问他：“你觉得，朕该如此处置他？”
这叫吉春怎么说？
要是遵从本心的话, 他自然希望陛下干脆利落的将这老狗赐死，斩草除根，自此永无后顾之忧。
可他又忍不住想——陛下早就知道自己与这老狗有师徒名分在, 如果他这个做弟子的开口送他去死, 陛下会不会觉得自己冷心冷肺，毫无情谊可言？
可要是请求陛下宽恕他，吉春也说不出来。
这老狗伺候了陛下近二十年, 感情深厚, 别看现在一时落拓，备不住以后就会死灰复燃，届时他又该如此自处？
更别说处置这老狗是寿康宫直接发话, 若是他在陛下跟前求情的事儿传到太后耳朵里, 她老人家一根手指头就能把他碾死！
吉春是个聪明人, 故而权衡再三之后，他哪边儿都不曾沾染, 只愈发谦恭的垂下头：“内侍监是陛下的奴婢，生杀予夺只在陛下一人之手而已，且此事又牵连到国家大事，哪里是奴婢这样的卑贱之人可以言说的呢。”
芈秋不禁叹息出声：“朕也很为难啊。不杀他，太后生气，臣民难安，可若是杀他……朕孩提之时，他便跟随左右了。”
吉春道：“师傅侍奉您多年，忠心耿耿，奴婢相信，无论陛下做出怎样的决定，他都会欣然领受、感念陛下恩德的。”
芈秋神情苦涩，久久不语，直到快要回到宣室殿时，终于下定了决心：“吉春，你去……”
她顿了顿，方才继续道：“去送送你师傅，给他个痛快吧。”
吉春心头巨石缓缓落地，恭敬应声：“是，奴婢领命。”
吉春陪着芈秋回到宣室殿，便带了几个小内侍，折返回掖庭去，约莫过了一个时辰，方才红着眼睛回去复命。
“奴婢已经送了师傅上路，师傅说，下辈子他还要继续在您身边效力。奴婢们帮着师傅换了衣裳，吩咐人好生装敛安葬，送出宫去做一个月的水陆道场，好叫师傅早登极乐。”
芈秋随之红了眼眶，看向他时，目露欣慰：“办得很妥帖。你师傅有你这样孝顺的弟子，九泉之下也能够瞑目了。”
吉春哭道：“奴婢能替师傅伺候陛下，就是最大的福气了！”
……
内侍监的死传到宫外，百官民众额手相庆，纷纷称颂天子英明，能辨忠奸。
寿康宫内，太后笑眯眯的执起淑妃的手，宽抚道：“好啦，这回总该放心了吧？皇帝先前贬斥承恩公府，是做给外人看的，真出了事，他第一个保全咱们家。赵太监一死，曹廉的而子全了，对山东那边儿的百姓也算是有了交待，别的事儿也就这么糊弄过去了。”
为着父亲遭受弹劾的事情，淑妃近来都没怎么睡好，此时听闻皇帝以内侍监的案子替母家顶雷，承恩公府无忧，自是大松口气。
神情濡慕的看着太后，淑妃亲昵道：“有姑母在，宝瑛什么都不怕！”
太后真心疼爱这个侄女，这么一句话都被哄得高兴：“你呀，总是长不大！”
姑侄二人其乐融融的时候，外边嬷嬷前来传禀：“太后娘娘，六宫的娘娘们都到了，在外边儿等着给您请安呢。”
太后淡淡道：“叫她们进来吧。”
自打皇后叫庄静郡主家法伺候之后，便卧床不起，刚刚执掌没多久的宫务也再度交了出来，太后直接就下令交给淑妃，理由都是现成的——贤妃身体不好，何必用这些琐碎事情劳烦她！
贤妃对此毫无怨言，竟是坦然接受了。
只是宫务可以交给淑妃，六宫请安却不能往琼华殿去，到底皇后还在，贤妃也与淑妃一般位列四妃呢。
于是便将请安的地点换成了寿康宫，每隔三日，各宫主位带着宫里人来给太后问安。
淑妃为着娘家的事情忧心，先前芈秋令内侍监斩断了宫妃与外朝联通的途径，她没法跟娘家互通消息，只得到寿康宫来打探一二，再之后太后见时辰晚了，便也开口挽留，叫淑妃在寿康宫暂住一晚，毕竟她没出嫁前也不时来这儿小住，她的房间太后一直都留着呢。
淑妃与太后的关系六宫皆知，入殿之后见淑妃早就到了，并不奇怪，如常一般陪着太后说笑逗趣儿，不时的奉承几句，拍拍马屁。
原以为这一日就会这样云淡风轻的过去时，不想贤妃却忽然起身，玉而含晕，举止轻柔，再度向太后见礼。
太后被她这动作惹得微怔：“贤妃何以……”
贤妃含笑垂下眼睫，温柔不语，有些羞涩的样子。
她身后的宫人笑盈盈道：“回禀太后娘娘，今早太医往玉英殿去探脉，我们家娘娘诊出了身孕！”
太后大喜过望：“是吗？怎么不早说！你这孩子，站着做什么？快快坐下！”
又追问道：“多久了？胎气可还稳固？！”
贤妃抿着唇，笑容娴静：“快三个月了。”
那宫人一脸的与有荣焉：“太医说了，娘娘素日里身子虽弱，但胎气却很稳固，料想是个身强体健的小殿下呢！”
太后向来不喜贤妃，更看不惯她那副娇娇弱弱的样子，只是儿子喜欢，当娘的不想叫他难受。
可现在贤妃怀孕了——虽说看不上儿子病弱的小老婆，但谁不喜欢大胖孙子呢！
大不了等她生下来自己接到寿康宫教养嘛，说起来，这还是皇帝头一个孩子呢，阿弥陀佛阿弥陀佛！
太后喜笑颜开，看贤妃的眼神无比慈爱，暂时连淑妃都忽视了：“你也是，既诊出了身子，还顶着风到这儿来请安做什么？照顾好腹中皇嗣，便是最大的孝心了！”
贤妃满脸崇敬之色，柔声道：“太后娘娘也是知道的，妾身的身子一向不争气，月事也不规律，哪想得到……太医说皇嗣强健，走动一下也是好事，既然如此，妾身又岂敢因此骄矜，耽误了给太后娘娘请安呢。”
太后因这突如其来的喜讯，直接把别的事儿都忘到九霄云外去了，而其余人终于整合了心中的震惊与酸涩，按下满腹妒恨，强笑着起身道贺：“恭喜太后娘娘，恭喜贤妃娘娘！”
淑妃酸溜溜道：“贤妃可真是好运气啊，这样病歪歪的身子，竟也有幸……”
她这话还没说完，太后脸上的笑容便收敛起一半：“宝瑛。”
淑妃黯然的低下了头。
太后见状，不禁暗叹口气，再看向贤妃时，喜色便略略淡去几分，关切道：“这是皇帝头一个孩子，再怎么谨慎小心都不为过，以后你便不必再来寿康宫给哀家请安了，专心在玉英殿养胎便是，侍奉哀家的郭太医医术精湛，老成持重，当年哀家怀着皇帝，便是他伺候脉案，这回就叫他去照顾你的胎……”
贤妃仿佛没听见淑妃的酸话和太后言语里的怀疑，神色温婉，柔声应下：“太后娘娘如此爱护，妾身感激不尽。”
请安结束之后，贤妃被当成一级保护动物，叫寿康宫的人毕恭毕敬的送回了玉英殿，淑妃起初还能忍耐，等人一走，眼泪就掉下来了。
太后又是怜惜，又是气闷：“哭什么，我还没死呢！”
淑妃哭着摇头：“只恨孩儿不争气，没福气替表哥生个一儿半女。”
太后听罢，不禁叹息出声，又劝她说：“你现在未曾生育，反倒是好事，毕竟你和皇帝都年轻，以后总会有孩子的。等你以后成了中宫，只要能诞下一子，哪怕前边儿贤妃生了十个八个也越不过去，立储立嫡，当年慧贵妃何等得意，不还是折在这上头了？”
说到此处，她压低声音：“退一万步讲，就算你没这个运道，别人总是有的，就贤妃那样的身子，谁知道她生产时能不能保全自身？你是要做皇后的人，若有子，必为储君，若无子，那么所有皇子都是你的儿子，你永远都能立于不败之地。”
这真是掏心窝子的话了。
淑妃忙擦干眼泪，敛衣拜道：“是，孩儿多谢姑母提点。”
太后欣然点头：“起来吧，地上凉。”
淑妃顺从的站起身来，小心觑着太后神色，嘟囔道：“孩儿只是觉得有些奇怪，贤妃身体一向不好，太医请的那么勤，当真是今早才发现有孕的吗？还有她的胎像……并非孩儿蓄意诅咒皇嗣，只是以她那副娇弱身子，皇嗣当真会身强体健、胎像稳固吗？”
“所以哀家叫郭太医去照顾她的胎。”
太后淡淡道：“再等等，很快就有结果了。”
如此过了一个时辰，外边终于有人前来回禀，道是郭太医往玉英殿去为贤妃诊脉后，特来向太后复命。
太后听得精神一振：“快传！”
郭太医如实道：“贤妃娘娘的确已经有了将近三个月的身孕，身体虽弱了些，但腹中皇嗣胎像甚好。”
太后心中再无疑虑：“好好照顾皇孙，哀家自有重赏与你！”
……
贤妃有孕的消息一经确定，寿康宫便打发人去给芈秋送信，她听罢自是大喜过望：“这可是朕第一子啊！”
当即吩咐厚赏贤妃，还打发人给太后送信，想晋封贤妃为贵妃。
太后理所应当的拦了下来：“还是等瓜熟蒂落之后，再行封赏才好，她怀着身孕，本就惹眼，若再得晋封，惹得六宫妒恨，反倒于安胎不利。”
芈秋只得作罢，迅速将手头上的事情处置完之后，又往玉英殿去探望贤妃，深情款款的拉着她的手画饼：“眼下这个位分太委屈你了，朕原是想趁着你有孕之喜晋封你为贵妃，待生下皇子之后，杜家……再叫你做朕的皇后。只是母后顾虑的也有道理，你既有身孕，又晋贵妃，只怕会成为众矢之的，还是等皇儿降生之后，再行册封为上。”
“柳儿，”她动情不已：“你是朕心中唯一属意的皇后！”
贤妃虽有着一腔往上攀爬的野心，却也不是铁打的肺腑，被这热气腾腾的大饼感动得涕泗横流，只是心中欢欣有一、伤怀有九，五味俱全。
她自己知道，这个孩子注定是无法顺利降生的，而她为了伪造胎像服食的虎狼之药也会极大程度的损害她的身体，或许她以后再也不会有孩子了。
她要当上皇后，她必须做皇后！
皇帝以后还会有很多孩子，而她只有成为皇后，才能有名正言顺继续做母亲的机会。
自己不能生育没有关系，后宫多得是能生育的女人，所以在那之前，她必须扫平一切前进道路上的阻碍。
太后和淑妃都是其次，最要紧的，还是杜若离！
贤妃眼睫微垂，遮盖住内里熊熊燃烧的野心，她笑的温婉，拉着芈秋的手去摸自己肚腹，仍旧是皇帝最心爱的那朵解语花：“柳儿不在乎名分和地位，只要能长长久久的陪伴在陛下身边，就心满意足了！”
……
皇帝俯身趴在床榻之上，死死的盯着手中那盒用了大半的膏药，神情阴鸷，眸光森冷。
在膏药里掺杂研碎了的铁锈……
