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大军浩浩荡荡从京郊出发,奔赴西北战场,日暮时分，抵达衡芜县境内的山谷地带,在河岸边扎营休整。
暗夜茫茫，一轮皎月高悬在漆黑的穹宇之中,连绵的帐篷像是散落在野地里的点点萤火。
秋夜的风微凉，带着河水的潮气,草叶上结了一层白霜，远处的山林里传来夜枭的叫声，衬得夜色更加幽静。
正中央的大帐是主帅的居所,虽是临时搭建却也宽敞气派,正堂灯火通明，案几上摆放着笔墨纸砚和行军作战的地图等物，里间设有床塌,用来休憩。
连齐坐在案前看了一会地图，漫不经心地掀起眼帘，平静而散漫地道：“出来吧，早发现你了。”
一道疾风掀起毡帘，烛焰随之跳动,竹青闪身进了大帐，屈膝跪地，拱手道：“属下参加太子殿下。”
连齐侧目睨了竹青一眼，眸中一片冷意，“不是叫你留在宫里保护太子妃和无双吗？怎么跟过来了？”
这个眼神极具威慑力,竹青立马怂了，苦笑道：“殿下息怒，是太子妃娘娘命令属下来的。”
连齐不带情绪地勾了勾唇角，语气隐隐透着几分愠怒，“她叫你来你就来，我的话不顶用了，使唤不动你了是吧？”
此次出征，一去一回，少则也要两三个月的时间，他最放心不下的就是老婆和女儿，所以留下武功最高、最信任的影卫保护她们娘俩儿的安全，没想到苏晴竟然自作主张，把竹青给支使过来，净给他添乱。
竹青挠挠头发，憨厚地笑了笑，“太子妃娘娘说了，如果我不来，她就不让芷兰嫁给我了。”
这关系到他和芷兰的终身大事，哪怕被太子殿下胖揍一顿，哪怕上刀山下火海，他也得来啊。
连齐气不打一处来，抄起手边的一册公文直直朝竹青的门面丢去，“你就不怕我一怒之下棒打鸳鸯，让你多当几年的单身狗？”
竹青一把接过公文，弯腰上前，将公文放在案几上。说真的，他还真不担心太子殿下会拿他怎么样，别看殿下在外头威风凛凛，一副高冷矜贵不好惹的样子，实际上殿下非常惧内，太子妃娘娘让他往东，他不敢往西，万事都得依着太子妃娘娘，芷兰又是太子妃娘娘的金兰姐妹，婚事还不得娘娘说了才算？所以他只要讨好了娘娘，不愁娶不到媳妇。
“太子妃娘娘担心殿下的安危，才派属下来的。”竹青跟在连齐身边久了，知道说什么话能让他高兴。
连齐想起苏晴，一些柔软的情愫浮现在眉眼间，“被妻子牵挂的感觉，是你这种没有家室的人无法体会的。”
“那是，那是。”竹青赔着笑脸道，“东宫有几十名大内高手轮番保护，防御如同铜墙铁壁，一定万无一失。再说了，您还安排了五王爷守在京城，保管您此去出征没有后顾之忧。”
连齐面孔舒展，唇畔漾起一丝清浅的笑纹，“那是我留给她的一道屏障。”
五王爷连千钧和他的母亲丽妃曾经受过孝贤皇后莫大的恩惠，早就纳入他的麾下，任他差遣。
连千钧品性敦厚，骁勇善战，是个可用之人，他把京城交给连千钧镇守，还算是比较放心的。
“对了。”竹青附耳低言，“殿下料事如神，刚刚线人来报，九王爷于五日前出了京城，直奔羌狄国而去，他这个时候已经与申氏汇合了，留在九王府里的那个九王爷是他的替身，这一招瞒天过海逃不过殿下的法眼。此事需不需要禀报陛下？”
“不急。”连齐敛目，俊脸在半明半暗的光线下显得格外冷峻，“先不要打草惊蛇，我自有分寸。”
竹青后退一步，拱手听令，“是，殿下。”
羌狄的大营外，沙尘飞扬，风如刀割。
连千晟翻身下马，撩起袍裾，向申氏跪地一拜，“儿臣拜见母后，母后万福金安。”
申氏一身华服，仪态端庄，依然维持着皇后的盛气凌人和高高在上的气势。
她将两枚伏虎形状的青铜令牌交给连千晟，“这是用来调兵遣将的虎符，你且率领五万大军绕到大宁军队的后方，与羌狄大军前后夹击，杀他们一个片甲不留！”
陛下不辨是非，将中毒一事归罪到她的头上，不但废了她的后位，还要让她殉葬，丝毫不顾这么多年的夫妻情分。
陛下不仁，休怪她不义。
她不会坐以待毙，与其待在景和宫里等死，不如放手一搏，哪怕拼个鱼死网破也在所不惜。
这些年，申氏一族暗中招兵买马、铸造兵器，积攒了雄厚的兵力。她投奔羌狄之后，向国主献上大宁朝的边境防御图，并且以大宁朝一半的国土为条件，说动羌狄国主出兵，助她夺取皇位。
连千晟双手举过头顶，接下虎符，唇角牵出一缕得逞的笑意，“母后多谋善断，歼灭宁军、打回京城指日可待。届时母后亲政掌权，天下皆归母后所有。”
“你错了，皇位是钰儿的，本宫只是暂理朝政，等钰儿长大了，会慢慢放权给他。”申氏畅想着美好光明的未来，笑得恣意张狂，连眼角的褶子都在发光。
她笑够了，拍拍连千晟的肩头，“你有从龙之功，母后不会亏待你的。”
连千晟将虎符塞入怀中，面朝申氏又是一拜，姿态谦卑，“儿臣谢母后器重，儿臣定当全力以赴，此战只许成功，不许失败。”
申氏身后的帐篷里，连千钰掀开一角毡帘，探出脑袋，听到了他们的谈话。
连千晟走后，连千钰从帐篷里走了出来，圆嘟嘟的小脸上写满倔强：“母后，皇位是七哥的，我不要和他争抢。七哥和七嫂都是好人，对我也极好，我不想和他们成为仇敌。”
申氏火冒三丈，恨铁不成钢地训斥儿子：“皇位本来就是你的，你不想要也得要。天家无亲情，一个个都是尔虞我诈，勾心斗角，背地里不知道干了多少见不得光的勾当，你不要被他们的表象蒙骗了。以后不准再说这样的话，惹母后生气，今日罚你面壁思过，不准吃饭。”
连千钰满腹委屈，眼底泛起泪花，母后一点都不了解他，那句时常挂在嘴边的“为了你好”，其实他并不觉得哪里好，反而觉得是一种枷锁，一种负累，沉甸甸地压在他的肩膀上，令他透不过来气。
可是，他能有什么办法呢？
连千钰抬袖擦掉眼泪，转身进了帐篷。
三日后，连齐披挂上阵，率领十万大军与羌狄军队作战，旗幡猎猎，气势磅礴，滚滚马蹄声和兵刃撞击的声音响彻整个大地，黄沙漫天，鲜血红透脚下的沙土，战况异常激烈。
大宁军队英勇奋战，势如破竹，羌狄军队抵御不住如此猛烈的进攻，士兵丢盔弃甲，狼狈撤退。
申氏眼看着形势不对，心中生疑：“为何迟迟不见连千晟率军从后方包抄的消息？”
“大事不好了！”一名亲信连滚带爬跑了过来，大喊道，“九王爷假传军令，带着五万大军跑了！”
“竖子！”申氏惊怒交加，心头火一下子窜了上来，破口大骂，“我早该知道，贱人生出来的畜生是养不熟的！”
“娘娘，我们现在该怎么办？”亲信试探问道。
还能如何？申氏面容哀凉，眼眸里的光芒在瞬息之间黯淡了下去，通身高傲强势的气焰化为乌有。
耳边的厮杀声越来越近，申氏拖着步子往前走了两步，吩咐手下：“去取一根铁棍来。”
连千钰被人从帐篷里揪了出来，两名士兵七手八脚地将他绑在椅子上，一块布团塞进他的嘴巴里。
申氏拿着一根手腕粗细的铁棍，毫不犹豫朝连千钰的左腿上猛抽了一下，疼得连千钰撕心裂肺，几乎昏厥过去。
申氏心口沉痛，愁苦道：“打在儿身，痛在娘心。钰儿，你不要怪母后狠心，母后所做的一切，都是为了你。连千翊的兵马很快就要打过来了，母后和你难逃一死。母后别无他法，只能把你的一条腿打断，一个残废的皇子不会对连千翊构成威胁，或许他会念在手足之情放了你。”
连千钰拼命摇头，泪水糊了满脸，乌黑的眼睛里盈满恐惧，显然是害怕到了极点。
“钰儿，你听母后说。”申氏发髻散乱，形容疯癫，全无昔日母仪天下的风采，不管连千钰愿不愿意，她仍然滔滔不绝地向儿子灌输自己的思想，“你若保得一命，日后需忍辱负重，曲意逢迎，务必使连千翊对你放下戒心，一旦遇到良机，便将连千翊从皇位上撵下去，然后取而代之，为母后报仇！”
“钰儿，你要……”
一支羽箭射中申氏的后心，生生阻断了她未说完的话。
申氏捂着心口，鲜血从她的指缝汩汩流出，她的眼睛瞪得快要脱出眼眶，死不瞑目地倒在草地上，气绝身亡。
连千钰目睹母亲死在自己面前，眼前一黑，昏了过去。
周围的士兵看到申氏已死，纷纷作鸟兽四散。
“十六弟，你怎么样了？”连齐快步赶来，一边解开连千钰身上的绳子，一边扬声喊道，“快传军医！”
