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冬季运河浮冰甚多，河道难行，却仍比陆路乘马车要快上许多。赵家和张家正好都要回京城，便搭伴乘了同一条商船回京。张采薇是家中独女，上头只有两个哥哥，并无姐妹，因此常托无聊来赵沅钰的舱房中寻她一同消遣。
其实这几年中，因着两家利益不同，赵沅钰和张采薇在明面上并没有太深的交往，左不过是出门赴宴时在一起多说几句话，或是日常相互拿食盒送些吃食罢了。虽说明面里交情不过尔尔，可暗地里赵沅钰这牵线红娘的差事可真是没少做。赵沅钰其实很怀疑当年杜元琛和齐品修劝他先去西北立功，不过是个缓兵之计，想着过了几年，少时的这份热情便能被冲淡了，可谁知齐品达是个死脑筋，纵去西北吃了几年风沙，这份羁绊却越扯越深，每月一封信一捎带东西竟从来没断过。若不是家里人都知道赵沅钰定了亲，还要以为齐品达对赵沅钰有什么想法。连楚氏都常说：“咱们家钰儿是个可人疼的，这几个表哥宠着护着，倒比亲哥都要亲些。”赵沅钰又不能辩解这东西不是给她的，只能默默应承下这份“好意”，她常在信里同齐品达抱怨，若是张姐姐日后真成了嫂子，那自己这份“谢媒礼”可一定不能少了。
尽管两个人相互喜欢，可他们的未来仍旧因为各自的立场而多了几分缥缈，此时张采薇以手扶额，有些烦恼地向赵沅钰道：“过了年我也十二了，若是这次爹爹的官授在京里，家里少不得要替我相看起来，我们家女孩少，我伯祖父那头，只怕对我也有些算计，有时候这些事我都不敢细想。这些话我也只能同你说了，若是叫我家里人知道，只怕要剥了我的皮。”赵沅钰拍了拍张采薇的手道：“采薇姐姐，车到山前必有路，你也要相信二哥，他从小就是这个脾气，认定的事，一定会做成的。”张采薇的双眼亮晶晶地道：“钰儿妹妹，我前年端午，并不是第一次见他，我六岁那年的普济寺的庙会和我娘去上香，到山腰说什么都走不动了，就坐在地上哭，我娘嫌我丢人，赌气不去管我，当时就是你二哥过来，从荷包里掏出了一块糖给我，又哄了我好半天，我还没来得及问他是谁，他便匆匆被人叫走了。那年端午我又见到他，可毕竟男女有别，我也不好再上去问询，不曾想到了江南，我竟又见到了他，可惜他已经不记得给我糖的事情啦。妹妹你说，我们是不是有缘分。”赵沅钰倒从不知这两个人还有这么多的巧合，一时有些惊讶，咯咯笑道：“说不得你们前世就有姻缘的牵扯呢，莫慌莫慌，姐姐日后肯定是我的嫂子。”张采薇被说得有些羞臊，作势便要拍赵沅钰，一边道：“死妮子，好不容易跟你说了说心里话，又要取笑我。”赵沅钰灵巧地跳了起来摇头晃脑地道：“子曰：唯女子与小人难养也。姐姐瞧瞧，我说了好听话便要打我，我要是说了不好的话，姐姐只怕就要哭起来了，哎，做妹妹的难啊。”
两人日日在一起嬉闹，日子也过得快了许多。船过山东，河面已经冻得结结实实，不得不靠两岸的纤夫拉船行走。这日傍晚，赵沅钰披了件披风，想在甲板上透气，却见赵铭城独自站在甲板上，负手而立。听见脚步声，赵铭城便回过头来，赵沅钰刚待开溜，却被发现，只能恭恭敬敬地行礼。又问道：“父亲在瞧着什么？”赵铭城道：“瞧瞧这河里来往的船只，算一算冬日里漕运的收益。”赵铭城这一说，倒让赵沅钰想到了一个困惑以久的问题：“父亲，我之前看了不少游记，都说东边不远就是海，海上冬天里冻得冰可要比河里少多了，既然离得不远，为何不弃河而走海呢。”赵铭城指了指正破冰凿河的纤夫们道：“你现在目之所及，能瞧见多少纤夫？”赵沅钰有些不解，瞧了瞧道：“约有百人”“那你想想，从京城到杭州，这么长的距离，会有多少纤夫？”赵沅钰此时方明白过来：“父亲的意思，这运河帮着朝廷养活了不少的百姓，若是改成海运，能吃这口饭的人就少了。”赵铭城道：“这条河历经十八个大城，小县更是无数，沿岸不知有多少官员能沾到利益，若是改成海运，那获利的也只有河北山东江南三省，你能想到，朝廷何尝想不到，只是这种事牵一发而动全身，上头刚有了这个意思，各地的折子便如雪片一般飞到案前了。”赵铭城叹了口气道：“说到底，受苦的还是老百姓，有这条河在，山东那段黄河屡屡泛滥，百姓不知跟着遭多少罪，倒是年年拨下去疏通河道的钱，都鼓了那些官们的腰包。”
赵沅钰从前一直不能理解为什么白居易一边能写出“心忧炭贱愿天寒”又一边“樱桃樊素口，杨柳小蛮腰”了。现在，她仍旧无法将她那在府里日日听舒姨娘唱曲的赵铭城，和眼前这个眉头紧锁，心怀苍生的士大夫联系起来。盖人都是多面的，私德与公心并不能相提并论。她转念又想到：三年清知府，十万雪花银。这几年赵家的吃穿用度越发的好了起来，吃的可不就是民脂民膏，这官场之事，清清浊浊，没有几个人能全部干净。好在自己的老爹也是有分寸的人，虽说收些银钱，到底不曾做出破家知府灭门县令这等坏事来。
赵铭城又道：“这些年你很有长进，不怪在苏州时人都夸你和琪儿，日后多看些书，若有不懂的，尽管来问我。”赵铭城难得夸了赵沅钰一次，倒叫她受宠若惊，于是又甜甜地奉承道：“父亲可是赫赫有名的探花大人，若是在上能得父亲指点，那可是我的荣幸了。”好话谁都爱听，赵铭城微笑着点点头道：“你的弟弟妹妹还如今就你与琪儿能在外头行走，咱们家出来的孩子，便不被人称一句才女，也该有个知书达理的样子，你如今已经不错，无事时也教教你妹妹，我也就放心了。”
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