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整个恒灵时代是一个烂透了的年代，光武帝加强皇权之后，东汉出现了众多的幼弱的皇帝，其中恒帝15岁登基，灵帝12岁称帝已经算好的了，幼帝开始都无力掌控局面。这时谁掌控了皇帝，谁就是帝国实际的控制者。为此，外戚和宦官两大集团展开了无休止的争夺。虽然宦官和外戚们同样都是皇权的派生物，但由于宦官们天生与皇帝亲近，可以与皇权共存。所以往往出现了皇帝小时候由外戚专权，皇帝成年之后靠宦官打到外戚，皇帝再对于宦官过分的信任，使得宦官们祸乱朝政的现象。
恒灵时代则为其中的典型。
恒帝上台初的十三年由外戚梁冀专权，梁氏欺压忠良，祸乱朝纲，使得天怒人怨，最终落得满族覆灭；梁氏之后，又有五侯为孽，幸有陈蕃、窦武、李膺诸人不畏奸邪；五侯之后，宦官王甫、曹节挟帝自重，肆意捕杀正直的大臣和士大夫；王甫、曹节之后，更有祸乱天下的十常侍和将帝国推向灭亡的外戚何氏。可以说这完全是邪魔当道，灾星连连，当然这其中两位昏君的功劳不可磨灭。
恒、灵二帝不仅是亲小人、远贤臣，自身也是作恶众多。
梁冀下台之后，由于国家多年的奢侈腐朽，财政基本枯竭。桓帝一方面采取对农民加重赋税，这点直接使得当时百姓的生活成本进一步提高，另一方面采取了减借百官俸禄，借王、侯国租税和卖官鬻爵等一些应急措施。
其中桓帝卖官鬻爵的弊政对当时影响极坏，不仅贪污成了合法行为，直接破坏了吏治，而且由于贪官污吏的搜刮，又进一步加重了人民的负担，并为灵帝时更大规模的卖官鬻爵开了先河。恒帝死前还为了保护宦官们，发动了“党锢”，镇压打击宦官的直臣，完全的颠倒黑白，使得世道更加黑暗。
作为一名昏君，桓帝私生活也是相当腐朽，先后换了三位皇后，嫔妃数量一度高达五六千人，创造了当时的吉尼斯纪录！由于恒帝的荒淫放纵，他的健康很快就被透支了，永康元年（167）三十六岁的桓帝终于一病不起，呜呼哀哉，让人可叹可笑的是，这位拥有数千名嫔妃的恒帝膝下居然没有一个儿子。
恒帝如此昏庸无道，然而相比灵帝而言，却只能算是小巫见大巫。
恒帝时期，虽然皇帝重用宦官，但为了维护皇权，依然会对宦官们进行适当的打压，而到了灵帝时，皇帝几乎是完全信任，放任不管，灵帝在位20年，是宦官在汉朝历史上时间最长、权力最大、势力最强的统治时期。
太傅陈蕃、大将军窦武死后，在宦官们的推动下，灵帝发动了第二次党锢，相比第一次而言，这次的党锢范围更广、危害更大，所牵扯的士人不计其数，被迫害致死的更有数百名之多。熹平五年（176）永昌太守曹鸾上书为党人鸣冤平反，灵帝大怒，将曹鸾在狱中拷打致死，并更大规模的禁锢党人及其亲友。
